Marktüberblick und Einordnung
Der Alb-Donau-Kreis mit 202.554 Einwohnern (Stand 31. Dezember 2025) und 55 Gemeinden ist der Landkreis mit den meisten Gemeinden in Baden-Württemberg. Er erstreckt sich über 1.358,54 km² vom nördlichen Rand der Schwäbischen Alb bis zur Donauniederung und bildet zusammen mit dem Landkreis Biberach und dem Stadtkreis Ulm die Region Donau-Iller im Regierungsbezirk Tübingen. Der Kreis liegt im Bundesland auf Rang 32 von 44 nach mittlerem Kaufpreis (2.797 €/m²) und damit im unteren Drittel – ein Preisniveau, das deutlich über dem deutschen Durchschnitt (2.409 €/m²) liegt, aber unter dem baden-württembergischen (3.140 €/m²).
Die Mieten liegen im Kreis bei durchschnittlich 10,13 €/m² (Bundesland: 11,08 €/m², Deutschland: 8,92 €/m²). Die Bruttomietrendite beträgt 4,45 % und liegt knapp über dem Landesmittel von 4,36 %. Die Zeitreihen zeigen einen deutlichen Anstieg: Die Mieten stiegen von 8,16 €/m² (2018) auf 11,25 €/m² (2025), die Kaufpreise von 2.575 €/m² auf 3.310 €/m². Die Bevölkerung wuchs von 192.104 (2015) auf 203.873 (2023), was einem Zuwachs von rund 6 % entspricht.
Innere Struktur und Preisgefälle
Die Spreizung innerhalb des Kreises ist erheblich. Die Kaufpreise reichen von 1.548 €/m² in Emeringen (168 Einwohner) bis 4.289 €/m² in Langenau (15.792 Einwohner). Der Median liegt bei 2.819 €/m². Bei den Mieten beträgt die Spanne 6,37 €/m² (Emeringen) bis 13,13 €/m² (Blaustein), der Median 10,09 €/m². Die Renditen variieren von 3,12 % (Altheim) bis 6,77 % (Obermarchtal), der Median 4,42 %.
Die teuersten Gemeinden liegen in zwei Clustern. Das erste Cluster umfasst die Gemeinden im Ulm-Umland: Langenau (4.289 €/m²), Dornstadt (4.032 €/m²), Blaustein (3.771 €/m²) und Erbach (3.671 €/m²). Diese vier Gemeinden sind zugleich die bevölkerungsstärksten des Kreises und liegen in direkter Nachbarschaft zur Universitätsstadt Ulm. Blaustein liegt mit 299 Einwohnern je km² dicht besiedelt.
Das zweite Cluster bildet die Blautal-Gemeinden Blaubeuren (2.977 €/m²) und Schelklingen (2.903 €/m²). Sie liegen abseits der Autobahn, aber am Blautopf und an den UNESCO-Weltkulturstätten der Schwäbischen Alb. Blaubeuren und Schelklingen verzeichnen moderate Preise, die über dem Kreisdurchschnitt liegen, aber deutlich unter den Ulm-Nachbargemeinden.
Die günstigsten Gemeinden liegen im Süden und Osten des Kreises, vor allem im Donaumoos und in den kleinen Gemeinden der Kuppenalb. Emeringen (1.548 €/m²), Obermarchtal (1.606 €/m²), Breitingen (1.813 €/m²) und Nerenstetten (2.035 €/m²) sind kleine Gemeinden mit unter 400 Einwohnern, die abseits der Hauptverkehrsachsen liegen und landwirtschaftlich geprägt sind. Hier liegen die Renditen mit 5,0 bis 6,8 % deutlich über dem Kreismedian.
Die Große Kreisstadt Ehingen (Donau) mit 27.504 Einwohnern liegt mit 3.175 €/m² und 4,39 % Rendite im Mittelfeld – über dem Kreisdurchschnitt, aber weit unter den Ulm-Nachbarn. Sie ist das Mittelzentrum für 19 umliegende Gemeinden.
Wirtschaft und Arbeitsmarkt
Die Wirtschaft des Alb-Donau-Kreises ist durch eine Mischung aus traditioneller Industrie, mittelständischen Betrieben und der Lage im Wirtschaftsraum Ulm geprägt. Der Prognos-Zukunftsatlas 2025 ordnet den Kreis auf Rang 94 von rund 400 deutschen Kreisen ein (Gesamtrang), mit besonders guten Werten bei Wohlstand und sozialer Lage (Rang 34) und Wettbewerb/Innovation (Rang 71). Der Arbeitsmarkt rangiert auf Platz 233.
Größter einzelner Industriebetrieb im Kreis ist die Sappi-Papierfabrik in Ehingen (Donau). Die Schwäbische Zellstoff AG hatte 1937 ihren Standort in Ehingen gegründet und betreibt heute eine Zellstoff- und Papierfabrik, die jährlich rund 10,6 Millionen Kubikmeter Wasser der Schmiech nutzt. Ehingen ist mit 27.700 Einwohnern die größte Stadt des Kreises und Große Kreisstadt seit 1974. Von 1346 bis 1805 gehörte die Stadt zu Vorderösterreich.
Ein weiterer bedeutender Arbeitgeber ist Gebr. Otto in Dietenheim, ein 1901 gegründetes Familienunternehmen in vierter Generation. Die Gebr. Otto Baumwollfeinzwirnerei stellt Garne für die Bekleidungsindustrie her und beliefert Marken wie Trigema, Lacoste, Eterna, Falke und Schiesser. Das Unternehmen beschäftigt 160 Mitarbeiter (Stand 2023) und erzielt einen Umsatz von 30,5 Millionen Euro. In den 1970er-Jahren gab es im Raum Dietenheim über 1.000 textile Arbeitsplätze; heute ist die Branche auf wenige Betriebe wie Otto konzentriert, die auf Premium- und Nischenstrategien setzen.
Langenau ist nicht nur bevölkerungsreich, sondern auch infrastrukturell bedeutsam: Die Brunnen des Zweckverbands Landeswasserversorgung versorgen mehr als drei Millionen Einwohner in Baden-Württemberg mit Trinkwasser, darunter auch die Landeshauptstadt Stuttgart. Langenau gilt als einer der quellreichsten Orte Deutschlands.
Im Süden des Kreises spielt der Tourismus eine Rolle: Blaubeuren mit dem Blautopf, dem Benediktinerkloster (gegründet um 1085) und dem Urgeschichtlichen Museum ist ein bedeutendes Touristenziel. Die Höhlen und Eiszeitkunst der Schwäbischen Alb, zu denen der Hohle Fels bei Schelklingen, das Geißenklösterle und die Brillenhöhle bei Blaubeuren gehören, sind seit 2017 UNESCO-Weltkulturerbe. Blaustein ist ebenfalls Teil dieses Welterbes – die Burg Ehrenstein wurde 2011 anerkannt. Blaustein wurde 2014 zur Stadt erhoben und hat sich vom landwirtschaftlich geprägten Ort zur Wohngemeinde mit städtischem Charakter gewandelt.
Verkehr und Erreichbarkeit
Die Verkehrsanbindung des Alb-Donau-Kreises hat sich durch die Schnellfahrstrecke Wendlingen–Ulm im Dezember 2022 deutlich verbessert. Die ICE-Linien 11, 47 und 60 führen über diese Strecke. Im Kreisgebiet liegt der Bahnhof Merklingen – Schwäbische Alb, der am 11. Dezember 2022 in Betrieb ging. Mit einer Höhenlage von maximal 717 m ü. NHN ist er Deutschlands höchstgelegener Bahnhof an einer Schnellfahrstrecke. Ende 2024 nutzten montags bis freitags etwa 1.100 Reisende täglich den Bahnhof.
Dornstadt liegt direkt an der A 8 Stuttgart–München (Autobahnausfahrt Ulm-West/Dornstadt, Ausfahrt 62) und an der Filstalbahn. Das Gemeindegebiet verfügt über ein 40 Hektar großes Gewerbegebiet namens Himmelweiler, das als Expansionsraum für Unternehmen in der Region Ulm/Neu-Ulm dient. Zudem gibt es in Dornstadt einen Containerbahnhof der Deutsche Umschlaggesellschaft Schiene-Straße mbH (DSS), der im November 2005 eröffnet wurde und für 100.000 Umschläge pro Jahr ausgelegt ist. Laut Angaben der Deutschen Bahn von März 2016 wurde der Bahnhof nahe an seine Leistungsgrenze betrieben.
Die Gemeinden im Ulm-Umland – Langenau, Dornstadt, Blaustein und Erbach – profitieren unmittelbar von der Nähe zur Universitätsstadt Ulm, die nach dem Landesentwicklungsplan eines von 14 Oberzentren Baden-Württembergs ist. Blaustein liegt mit 299 Einwohnern je km² bereits im städtischen Siedlungsgefüge von Ulm.
Die Gemeinden im Süden und Osten des Kreises, vor allem im Donaumoos und auf der Kuppenalb, sind deutlich schlechter an das überregionale Verkehrsnetz angebunden. Emeringen, Obermarchtal und Breitingen liegen abseits der Autobahnen und Fernbahnstrecken und sind auf den Individualverkehr angewiesen.
Entwicklung und Ausblick
Der Alb-Donau-Kreis hat in den vergangenen Jahren ein Bevölkerungswachstum von rund 6 % verzeichnet (von 192.104 Einwohnern 2015 auf 203.873 im Jahr 2023). Die Gemeinden im Ulm-Umland profitieren von der Zuwanderung aus dem Umland.
Die Kaufpreise stiegen von 2.575 €/m² (2018) auf 3.310 €/m² (2025), die Mieten von 8,16 €/m² auf 11,25 €/m². Die stärksten Preissteigerungen sind dabei in den Ulm-nahen Gemeinden zu verzeichnen. Blaustein verzeichnet mit 13,13 €/m² die höchsten Mieten des Kreises, Langenau mit 4.289 €/m² die höchsten Kaufpreise.
Die Schnellfahrstrecke Wendlingen–Ulm hat die Erreichbarkeit des Kreises verbessert, insbesondere für die Gemeinden im nördlichen Teil. Der Bahnhof Merklingen – Schwäbische Alb bietet eine direkte ICE-Anbindung nach Stuttgart und München. Die Investition in diesen Bahnhof war ein langjähriger Prozess: Der Alb-Donau-Kreis hatte bereits in den 2000er-Jahren einen ICE-Halt gefordert, der zunächst nicht in den Planfeststellungsbeschluss aufgenommen wurde. Die Nachrüstung war möglich, die Finanzierung eines zusätzlichen Haltepunkts Laichinger Alb scheiterte jedoch an den Kosten.
Strukturell bleibt der Kreis durch die Dualität von Ulm-nahen Wohngemeinden und ländlichen Räumen geprägt. Die Ulm-Nachbargemeinden Langenau, Dornstadt, Blaustein und Erbach verzeichnen die höchsten Preise und die niedrigsten Renditen. Die Gemeinden im Süden und Osten des Kreises, vor allem im Donaumoos und auf der Kuppenalb, bieten niedrigere Preise und höhere Renditen, sind aber verkehrlich schlechter angebunden. Die Tourismusorte Blaubeuren und Schelklingen liegen dazwischen und profitieren von der UNESCO-Welterbestätte und dem Blautopf.